Ирландский волкодав - национальная порода Ирландиии, одна из древнейших пород собак в мире. Попала на Британские острова вместе с кельтами примерно 300 лет до н. э.. Благодаря своим замечательным достоинствам эта собака часто становилась героем легенд, баллад и народных рассказов. Ирландские воины-рыцари носили изображение волкодава на своих доспехах вместе с надписью: "Нежный - в ответ на ласку, ужасный - в ответ на вызов".
     Как и все крупные собаки, ирландский волкодав взрослеет очень поздно и до двух лет считается щенком. Волкодав - ласковый и добрый гигант, приходит в ярость только тогда, когда на него нападают. Эта собака очень умна и уверена в себе. Обладает большой физической мощью и легко обучается. Щенку при воспитании требуется твердая, но ласковая рука, ибо ирландский волкодав глубоко страдает и переживает в случае грубости и жестокости. Собака имеет хорошие рабочие качества, однако не рекомендуется принуждать её к нападению. Древние говорили: "Пока гладишь - мил да хорош, не поладишь - костей не соберёшь".
     Несмотря на огромные размеры, ирландский волкодав замечательно приспосабливается к жизни в квартире при условии ежедневных прогулок. Однако эта собака очень крепкая и выносливая и прекрасно себя чувствует в вольере на открытом воздухе. Ирландский волкодав обожает детей, в играх с ними этот огромный пёс очень нежен и аккуратен. Хорошо уживается с другими домашними животными.
    Среди всех ирландских пород волкодав вызывает наибольший интерес потому, что это - живой символ ирландской культуры. История породы очень древняя, но, к счастью, имеется достаточное количество источников материала, позволяющее проследить ее происхождение.
     Ирландский волкодав существует около 2000 лет, и история породы неразрывно связана с историей Ирландии. Огромных брудастых (т.е. бородатых) борзых вывозили из Эрина еще древние римляне и использовали для травли зверей на аренах цирков. Об этом говорилось в письме римского императора Квинтуса Аурелиуса, написанном в 391 г. н.э., которое считается первым документальным упоминанием о породе. В нем упоминается о нескольких ирландских собаках, которых привозили в Рим в железных клетках.
     Известно, что континентальные кельты содержали грейхаундов. Это, по всей видимости, были потомки борзых собак, изображения которых встречаются в египетской наскальной живописи. Но кельты вели разведение этих собак таким образом, чтобы сделать их полезными для себя. Согласно историческим источникам, кельты больше всего ценили огромный размер и скорость. Поэтому ничего удивительного нет в том, что уже в III веке н. э. исполинские ирландские собаки считались ценнейшим даром для высокопоставленных особ.
     В древние времена главным в разведении собак считалась не красота, а рабочие качества, размер и скорость. Поэтому ирландские волкодавы могли иметь мягкую или жесткую шерсть, светлый или темный окрас. Позднее жесткая шерсть стала доминировать, возможно, из-за ирландского климата. Древние разведенцы обращали мало внимания на получение собак какой-то стандартной наружности, собака считалась настолько красивой, насколько она была хороша в работе.
     С XVI века сохранились письменные свидетельства священника Эдмунда Хогана, в которых отмечается, что в Ирландии есть очень рослые собаки - борзые, применяющиеся для охоты на волков и оленей. Упоминается охота 1561 года, когда на стадо оленей было выпущено около 200 волкодавов.
     В 1641 году в качестве подарков волкодавы были посланы во Францию кардиналу Ришелье, а в 1646 году - в Италию герцогу Тосканскому. В то время волкодав стал традиционным ценным подношением многим монархам разных стран.
     В XVI-XVII веках, во время распространения по всей Ирландии английских законов и культуры, ирландские волкодавы очень ценились, их в больших количествах вывозили в Англию и другие страны. В 1652 году Кромвель запретил вывоз волкодавов. Но к 1780 году на Британских островах был убит последний волк, и основное амплуа легендарной старинной породы было утрачено. Однако с волкодавами продолжали охотиться на лосей, оленей, медведей и других крупных животных. Применяли их и в военных целях: такой собаке ничего не стоило свалить всадника.
     В 1841 году Р. Д. Ричардсон опубликовал статью в "Irish Penny Journal", которая помогла возродить интерес к породе. Его попытки спасти ирландского волкодава от полного исчезновения оказались успешными. Ричардсон по крупицам собирал материал для разведения, используя суку по кличке Бран, которая считалась чуть ли не последним настоящим ирландским волкодавом в Ирландии. Потомки Бран стали начальным материалом для возрождения породы.
     Имя капитана Георга Агустуса Грэхема также неотрывно связано с историей возрождения ирландского волкодава. В 1885 году капитан Грэхем организовал клуб любителей ирландских волкодавов в Ирландии, основной задачей которого было поддержание породы и предотвращение ее исчезновения. Один из племенных кобелей Грэхема - превосходный крупный Бран, по словам Ральфа Клифтона, казался слишком тяжелым, чтобы быть подвижным, но это первое впечатление сразу же исчезало при виде того, как пес без видимых усилий преодолевал шестифутовый барьер. В этом же году был утвержден официальный стандарт породы, составленный Грэхемом. Описание было настолько точным и совершенным, что им пользуются в оригинальном виде и по сей день. Грэхем исходил прежде всего из функционального назначения ирландского волкодава, то есть способности нагнать и прикончить волка.
     В 1886 году Грэхем учредил ежегодную премию, известную под названием "Переходный щит Грэхема", которая стала официальным призом Клуба ирландских волкодавов и каждый год вручается владельцу лучшего представителя породы.
В Ирландии очень гордятся своей национальной породой, ее изображение стало символом для страны. Считается, что качества этой собаки отражают национальный характер создавшего ее народа. Изображение волкодава можно встретить на изделиях из фарфора, на виски Тулламор Дью, серебряной шестипенсовой монете, на почтовых марках.
     Сохраняя традиции, с 1908 года в Лондоне, в ирландской гвардии "Лист клевера", служат кобели ирландских волкодавов. Они всегда были публично действующим символом на общественных выступлениях подразделения, на парадах, рекрутских призывах, детских праздниках и других торжествах. Необходимые для этой службы дисциплина и выдержка достигаются у ирландского волкодава только при тщательных, регулярных тренировках с детства. Это значит: долгие часы репетиций с военной капеллой и строевые занятия на плацу, на котором иногда сыро и шумно. Потом напряженное ожидание коронованных особ, офицеров и другой именитой публики. А затем разрешение собаке идти по почетной дорожке вместе с ними.
     Ирландский волкодав, состоящий на службе, имеет униформу, питание и жилье, постоянного сопровождающего друга, в семье которого он живет и с которым участвует в выступлениях. Ее величество королева Елизавета (королева-мать) знает своего ирландского волкодава и, естественно, принимает участие в развитии его карьеры.
     Сегодня ирландский волкодав вновь переживает дни своей славы и популярности, как в те далекие времена, когда он был знаменит огромной скоростью, силой и рабочими качествами на охоте, с одной стороны, и преданностью, добротой и любовью к человеку, с другой.
     Несмотря на значительное поголовье (около 300 собак) в России ирландский волкодав остается породой, малоизвестной широкому кругу населения, и популярность его не слишком велика. Я думаю, это во многом связано с существующим стереотипом, что огромная собака "должна" охранять, быть злой, защищать и нападать на чужих. Многие, приобретая щенка, спрашивают у заводчика, в каком возрасте волкодава можно начинать "травить", обязательно ли проходить с ним курс защитно-караульной службы и т.п. На выставках часто можно видеть людей, которые, затаив дыхание, задают вопрос владельцу ирландского волкодава: "А можно я сфотографируюсь с вашей собачкой? Только вы ее держите крепче, а то вдруг укусит!" Хочу, чтобы ни у кого не оставалось и тени сомнения: ирландский волкодав - это не караульная, не служебная и не бойцовая собака. На протяжении многих веков в породе закреплялось лояльное отношение к человеку, агрессивные собаки попросту исключались из разведения. Ирландский волкодав - борзая собака, которая использовалась для охоты на волка, оленя, кабана. Современные волкодавы участвуют в бегах за механическим зайцем.